”Teknillisessä korkeakoulussa minulla oli pääaineena operaatioanalyysi ja toisena aineena liikennetekniikka. Minut hyväksyttiin tuolloin myös Turun yliopistoon lukemaan teoreettista matematiikkaa ja tähtitiedettä, mutta valitsin Otaniemen”, Kulmala muistelee.
Toukokuussa 1973 Kulmala aloitti Teknillisen korkeakoulun liikennelaboratoriossa, joka sulautettiin seuraavana vuonna osaksi VTT:tä. Hän työskenteli VTT:llä aina vuoteen 2011, jolloin hän siirtyi Liikennevirastoon. Vuosina 1996-1997 hän piipahti myös Liikenneviraston edeltäjässä Tiehallinnossa.
Päätyön ohessa Kulmala toimi Lundin yliopistossa osa-aikaisena professorina.